(M. M. / 24-09-09)   El tiburón ballena que fue capturado en agosto del año pasado, ya ha pasado más de 12 meses en el acuario de un hotel de Dubai, lo que ha provocado nuevas peticiones para su liberación.

La especie de peces viva más grande del mundo, el tiburón ballena, está considerada como vulnerable de extinción en la Lista Roja de Especies Amenazadas, una publicación de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Es un pez de mar que se mueve libremente, recorre grandes distancias cada año, y se sabe que puede llegar a bucear a 1000 metros de profundidad.

El animal fue capturado el 27 de agosto del año pasado en lo que el Hotel Atlantis Resort describió como un “rescate”, una medida que fue duramente criticada por los ecologistas que preguntan cómo un acuario puede adaptarse a las necesidades del tiburón ballena. Incluso se le ha puesto nombre: Sammy.

Sin embargo, la polémica se calmó después de unos meses y el tiburón ballena ha seguido viviendo en la Laguna del Embajador, un acuario de 11 millones de litros que atrae grandes multitudes tanto de turistas como de residentes de los Emiratos Árabes Unidos.

AHORA SERÍA UN MOMENTO IDEAL PARA SU LIBERACIÓN

Sin embargo, expertos en fauna salvaje siguen insistiendo en que el animal, que medía cinco metros en el momento de la captura, estaría mejor en el mar, donde podría disfrutar de una vida más larga y reproducirse. Muchos sostienen que un día cercano al primer aniversario de su captura sería un momento ideal para la liberación.

"Los tiburones ballena no sobreviven en cautiverio, mueren incluso en los mejores acuarios porque es difícil replicar la dieta y el medio ambiente que un pelágico necesita", dijo el Dr. David Rowat, el presidente de de la Sociedad de Conservación Marina en las Seychelles.

Un estudio de 16 tiburones ballena en el acuario Churaumi Okinawa, en Japón, una de las pocas instalaciones donde se exhiben los peces raros, mostró que el promedio de esperanza de vida en estos animales era de menos de dos años. En la naturaleza, se sabe que los tiburones ballena crecen hasta 20 metros durante una vida que puede durar 60 años.

“Si el animal está sano, no debería tener problemas para sobrevivir en la naturaleza”, dijo el Dr. Rowat, que ha dedicado años al estudio de los tiburones ballena. “Recientemente he puesto marcas satelitales en dos tiburones que fueron capturados frente a China y que permanecieron en cautiverio en corrales marinos durante un año, y ambos al parecer están bien después de unas 10 semanas tras su la liberación, según con las transmisiones vía satélite".

El futuro del tiburón ballena de Dubai, sin embargo, sigue siendo incierto. A pesar de repetidos intentos por parte de La Nacional en los últimos días, no se consiguió contactar con los funcionarios del Atlantis, The Palm, para recoger sus comentarios. Aunque no está claro que el prisionero nunca vaya a ser liberado, el Dr. Rowat dijo que hay factores que favorecen que ocurra entorno al aniversario de su captura: “La liberación debe hacerse durante la temporada cuando los tiburones ballena frecuentan la zona. Como ha pasado justo un año, es probable que sea ahora la temporada en que los tiburones vienen aquí, así que es el momento óptimo”.

Otro grupo que ha estado haciendo campaña a favor de la liberación del tiburón es la Wildlife Society de los Emiratos, en asociación con el Fondo Mundial para la Naturaleza (EWS-WWF), que envió una carta ampliamente difundida a los responsables de la decisión del Atlantis en febrero de este año.

ATLANTIS TODAVÍA NO HA CUMPLIDO SU PROMESA

“El Atlantis confirmó durante una entrevista en el programa Business Breakfast, en septiembre de 2008, que pondrían en libertad al tiburón ballena en su momento, pero todavía no ha cumplido su promesa”, dijo Lisa Perry, directora del programa en EWS-WWF. “Vamos a seguir insistiendo al Atlantis sobre las razones que tienen para mantener al tiburón ballena y a que lo liberen en su hábitat natural tan pronto como sea posible. Mantener al tiburón ballena en un hotel, que no es una institución educativa o científica, no aumenta el potencial para la conservación de la población salvaje".

Jonathan Ali Khan, un cineasta que está preparando un documental sobre las poblaciones de tiburones de Arabia, añadió otras razones a favor de la liberación. “Liberarlo de un acuario como el de Atlantis sólo puede ser algo positivo. Los animales como los tiburones ballena, o los tiburones en general, tienen genéticamente impresos instintos increíbles que les han permitido sobrevivir durante más de 400 millones de años,” dijo el Sr. Khan, que es el fundador y director de la sede en Dubai de Ocean World Production. “No tardaría mucho en volver a sus patrones y comportamiento normales.”

“Además de las consideraciones sobre su bienestar, el animal debe ser liberado porque eventualmente sería capaz de reproducirse”, añadió el Sr. Khan, quien está organizando la primera conferencia  y taller en EAU sobre los tiburones ballena para diciembre. “Cada embarazo puede resultar en un parto de unas 300 crías. No sabemos cuántas veces pueden criar las hembras, pero sí sabemos que cada vez que ocurre toda la especie está un poco más a salvo de la extinción”.

"Hay demasiadas preguntas sin respuesta como para arriesgar el destino de una joven hembra en peligro de extinción manteniéndola en cautiverio sin ningún fundamento científico específico para la investigación. Preguntas tales como ¿dónde están los lugares de reproducción? ¿Son nuestras aguas de un criadero fundamental para toda la población del Océano Índico? Sólo con ese propósito, Sammy tiene que ser liberada de inmediato”, dijo Khan.