(Mike Montoya-NASA/21-09-06) Un estudio científico promovido y patrocinado por la NASA ha abierto una puerta más en el conocimiento del fitoplancton (Phytoplankton), las plantas microscópicas que forman un importante eslabón de la cadena alimenticia del océano. Gracias a una nueva técnica, los científicos han podido determinar qué limita el crecimiento de algas en el océano y cómo esto afecta al clima de la Tierra.

El estudio se ha centrado en el fitoplancton en la zona tropical del Océano Pacífico, considerada como la más grande fuente natural de emisiones de bióxido de carbono a la atmósfera. La conclusión a la que llega el estudio es clara: en la parte septentrional del Pacífico tropical es el nitrógeno el elemento primario que falta en el proceso de crecimiento de las algas y en la acción de la fotosíntesis. Por otra parte, lo que falta en la mayoría del resto de los océanos es hierro.

La mitad de la fotosíntesis que se produce en la Tierra ocurre en los océanos, y las plantas, de tierra o agua, comparten los mismos requisitos básicos para la fotosíntesis y el crecimiento: agua, luz y nutrientes. Hasta ahora, las apariencias llevaban a los científicos en sentido opuesto. El estudio de la NASA demuestra que cuando el fitoplancton se estresa por falta de hierro, su apariencia es más verde y saludable de lo que realmente es. Por regla general las plantas verdes crecen más rápido que las menos verdes, pero cuando carecen de hierro, el verdor no significa crecimiento rápido sino que está bajo estrés y poco sana. Ahora, demostrada la creencia errónea, se podrá diferenciar entre el fitoplancton verde sano y productivo, y el que no lo es, y así actuar en consecuencia.

La piedra angular de este descubrimiento científico, complementado por los datos recogidos por los satélites de la NASA , fue la medición de la fluorescencia que se produce cuando, al paso de un barco, las plantas absorben la luz del sol y parte de esa energía se refleja como luz roja. Este método desveló que el fitoplancton carente de hierro emite mucha más fluorescencia y durante más tiempo.

Este descubrimiento fue la base para determinar qué partes de nuestros océanos están carentes de hierro o de nitrógeno. El equipo científico estudió, entre 1994 y 2006, los resultados de 140.000 mediciones de fluorescencia a lo largo de casi 58.000 kilómetros de “rastro” de los barcos observados desde satélite.