(Frank Pope-Times / 24-05-10)  Ha pasado una hora desde que nuestro barco de pesca deportiva comenzó a pasar a través de los pantanos recién contaminados por petróleo en Pass a Loutre, pero aún estamos a medio camino de la marea negra. Dieciocho millas y el hedor del petróleo está por todas partes. Erupciones de lodo rojo marrón han manchado vastas extensiones, entre ellos hay un oleaje ligeramente psicodélico con remolinos del color del arco iris.

Parando los motores, nos deslizamos a una parada cerca de la plataforma 313. Se supone que no estamos en la zona restringida, pero aparte de los aviones de aspersión de dispersantes que pasan por encima no hay nadie más que nos pueda ver. A pesar del espeso petróleo, sólo hemos visto dos barcos de limpieza aparte del 1.150: uno estaba averiado, el otro remolcaba al primero.

La recogida de materia del agua y la quema son los elementos más visibles de la operación de limpieza, y no es por casualidad. En los últimos días se visto claramente que el petróleo que brota de los fondos marinos es mucho más del que BP había admitido. El petróleo no ha conseguido llegar a la superficie por los dispersantes inyectados en el flujo a un kilómetro y medio de profundidad, pero se está extendiendo por el agua en vastas plumas diluidas.

Junto con Susan Shaw marina toxicóloga del Instituto de Investigación del Medio Marino, he venido a mirar en la cara oculta de la catástrofe del Deepwater Horizon. Envuelto en neopreno y con vaselina en la piel expuesta de la cara, nos deslizamos en el agua clara a sotavento del barco. Debajo de las alfombras de lodo radiactivo de color de excremento hay pequeños pegotes de petróleo congelado. Tomando aire con cuidado a través de mi tubo respirador me zambullo hacia abajo. A doce metros de profundidad, las partículas de lodo son más pequeñas, pero todavía están por todas partes.

Entre las manchas hay algunas con un tono diferente. Se trata del plancton que va a la deriva, los huevos y larvas de peces y las plantas y animales microscópicos que forman la base de casi todas las cadenas alimenticias marinas. Todos los peces que se alimentan de plancton están teniendo problemas para distinguir los alimentos del veneno, por no hablar de los grandes filtradores.

En tierra firme, pequeña recaladas del mismo lodo han empezado a causar pánico entre la población local ya que cubren los pantanos. Aquí, a unos metros bajo la superficie, un desastre mucho más grande se está desarrollando a cámara lenta.

"LA SITUACIÓN EN LA COLUMNA DE AGUA ES INSOSTENIBLE"

“Esto es terrible, terrible" dice la Dra. Shaw, de vuelta al barco. "La situación en la columna de agua es horrible hasta el fondo. Junto con los dispersantes, los efectos tóxicos del petróleo serán mucho peores para la vida marina. Es la muerte del océano desde arriba hasta el fondo".

Los dispersantes pueden contener los males particulares. Corexit 9527 - muy utilizado por BP a pesar de ser lo suficientemente tóxico como para estar prohibido en en aguas británicas - contiene 2-butoxietanol, un compuesto que rompe los glóbulos rojos de quien lo ingiere. Su reemplazo, COREXIT 9500, contiene solventes derivados del petróleo y otros componentes que pueden dañar las membranas y causar neumonía química si se aspira en los pulmones después de la ingestión.

Pero lo que más le preocupa a la Dra. Shaw es el riesgo potencial a largo plazo de las sustancias químicas tóxicas en la cadena alimentaria. “Hay cientos de componentes orgánicos en el petróleo, incluyendo disolventes tóxicos y HAP (hidrocarburos aromáticos policíclicos) que pueden causar cáncer en animales y personas. En este contexto, el crudo ligero y dulce es más tóxico que el pesado. No sólo son los efectos agudos, la pérdida de nichos en la red alimentaria, sino también los problemas que veremos en las generaciones futuras, sobre todo en los depredadores principales”.

Aprovecho que se abre un agujero en la mancha para sumergirme en una de las enormes patas de acero de la plataforma. Girando a su alrededor hay docenas de algunos de los peces más grandes que yo haya visto en mis cerca de veinte años de buceo. Enormes cobia, pez limón, pargo de manglar y barracudas prosperan en el refugio que las estructuras de la plataforma les brindan, creando algunos de los juegos de pesca más buscados en los EE. UU.: nuestro capitán afirmó que él había organizado conseguido tres capturas que habían batido el record el año pasado.

“Puede que tengan suficiente salud por ahora, pero es cuestión de tiempo” me dice después el doctor Henry Bart, biólogo de pesca de la Universidad de Tuylane en Luisiana. “La cobia se alimenta de las especies que habitan en la parte superior de la columna de agua. El petróleo va a extender en la cadena alimentaria”.

Lo que ocurre con las especies marinas en las aguas oscuras no vistas bajo nosotros está menos seguro. En el Golfo las profundidades se conocen mejor que en casi cualquier otro lugar del mundo, porque la industria petrolífera tiene que mostrar lo que existe en el lecho marino antes de poder comenzar con la extracción. Esto, junto con el Censo de Vida Marina, ha ayudado a revelar que la vida dentro de los sedimentos del lecho marino es sorprendentemente variada.

Se cree que un grupo de cachalotes que reside frente a las costas de Nueva Orleáns se está alimentando de un calamar gigante. Éstos últimamente dependen de de las pequeñas formas de visa que están siendo envenenadas lentamente en la superficie.

Lo que vendrá después, nadie lo sabe.