(AP / 25-01-11)  Una osa polar nadó durante nueve días sin descanso recorriendo 687 km de distancia, según un estudio. Los científicos que estudian los osos en el Mar de Beaufort, al norte de Alaska, dicen que esta hazaña podría ser resultado del cambio climático.

Los osos polares son conocidos por nadar entre tierra y témpanos de hielo para cazar focas. Pero los investigadores dicen que el aumento de hielo derretido los está empujando a nadar mayores distancias, arriesgando su salud y a las generaciones futuras.

En sus descubrimientos, publicados en Polar Biology, los investigadores del Servicio Geológico de EE. UU. revelan que es la primera evidencia de larga distancia recorrida a nado por osos polares (Ursus maritimus).

“Esta osa nadó sin descanso durante 232 horas y 687 km y a través de aguas que están entre 2 y 6º C”, ha dicho el zoólogo George M. Durner. “Impresiona que un animal que pasa la mayoría del tiempo en la superficie del hielo pueda nadar constantemente tanto tiempo en agua tan fría. Es realmente una hazaña increíble”.

Aunque se han observado osos en mar abierto en el pasado, ésta es la primera vez que se sigue un viaje completo. Mediante un collar con GPS colocado en la osa, los investigadores han sido capaces de trazar con precisión sus movimientos durante dos meses mientras el animal buscaba cotos de caza.

Los científicos fueron capaces de determinar cuándo la osa estaba en el agua gracias a los datos del collar y a un aparato de medición de temperatura implantado bajo la piel del animal. El estudio muestra que este viaje épico supuso un coste muy elevado para la osa.

“Este ejemplar perdió el 22% de la grasa corporal en dos meses y a su cachorro de un año de edad” ha dicho el Sr. Durner. “Simplemente, fue más costoso energéticamente para el cachorro que para el adulto el recorrer tan larga distancia a nado” ha explicado. Nadar largas distancias pone en peligro la vida de las crías.

Burner ha dicho a la BBC que las condiciones en el Mar de Beaufort se han hecho más difíciles para los osos polares. “En décadas anteriores, antes de 1995, la baja concentración del hielo de mar persistió durante veranos sobre la plataforma continental del Mar de Beaufort. Esto significa que las distancias y los costes para los osos, nadar entre témpanos de hielo aislados entre hielo de mar y tierra, eran relativamente pequeños”.

“El general derretimiento de verano que ahora parece algo típico en el Mar de Beaufort probablemente ha aumentado los costes de la natación para los osos polares”.

Los osos polares viven dentro del Círculo Polar Ártico y tienen una dieta rica en calorías a base de focas anilladas (Pusa hispida) para sobrevivir en condiciones heladas. Los osos cazan a sus presas en el hielo helado del mar, un hábitat que cambia con la temperatura.

“Esta de pendencia del hielo marino hace a los osos potencialmente uno de los grandes mamíferos con mayores riesgos ante el cambio climático” ha dicho Durner. La lista roja de UICN identifica al oso polar como una especie vulnerable, citando el cambio climático global como “amenaza sustancial” a su hábitat.