(11-02-11) El calentamiento de las aguas alrededor de la península Ártica ha abierto la puerta a los cangrejos rey gigantes, que amenazan un ecosistema único en el lecho marino, según una nueva investigación de un equipo de científicos marinos de EE.UU. y Suecia.
En un viaje de dos meses del rompehielos sueco Oden y del buque de investigación de EEUU NathanielB.Palmer, los biólogos marinos recolectaron imágenes digitales de cientos de cangrejos moviéndose cerca de las aguas costeras poco profundas que han estado protegidas de los depredadores con pinzas durante más de 40 millones años. Son el mismo tipo de cangrejos de aguas profundas, con grandes pinzas rojas que se pueden encontrar en los mostradores de venta de mariscos.
“Hemos encontrado en el oeste de la península Ártica grandes poblaciones de más de 50 kilómetros de longitud. Era muy impresionante” ha dicho Sven Thatje, revolucionario biólogo de la Universidad de Southampton en Inglaterra y jefe científico en el crucero.
Encontrar cangrejos en el fondo del océano no es gran cosa. Pero aquí en la Antártida los cangrejos no han vivido en las aguas costeras durante los últimos 40 millones de años. Hasta ahora hacía demasiado frío.
Las criaturas que habitan el fondo como los mejillones, estrellas de mar y erizos de mar no han desarrollado defensas contra los cangrejos. Tienen cáscaras más finas, por ejemplo. Por la misma razón, los filtradores de alimentos como las almejas y los gusanos excavan bajo tierra en la mayoría de las regiones. La falta de depredadores ha dado lugar a una cubierta gruesa de recursos, como una selva submarina compuesta por estrellas de plumas de flores, gusanos de tubo y arañas de mar.
Durante una entrevista a bordo del Oden justo después de que atracara en la base principal de EE.UU. en la Antártida, Thatje describió cómo se acercan los cangrejos a este ecosistema sin defensas.
“Las comunidades de la plataforma antártica son únicas” ha dicho Thatje. “Es el resultado de decenas de millones de años de evolución en aislamiento”. Para explorar este mundo submarino, Thatje y su equipo de científicos de EE.UU. y Suecia disponen de un vehículo submarino autónomo (AUV), que escanea el fondo del mar con una cámara digital. En el camino, encontraron finos paquetes de hielo, un mar agitado y un montón de ballenas comiendo.
Aunque Thatje predijo la invasión del cangrejo hace unos cuantos años en un trabajo de investigación, se ha sorprendido al ver a tantos tan rápidamente. “El ritmo de los cambios que estamos observando aquí en la Antártida, que es el continente más remoto del planeta, es bastante alarmante", ha dicho.
AUMENTA LA TEMPERATURA DEL OCÉANO
Lo que ha ocurrido es que las aguas alrededor de la península antártica han comenzado a calentarse. La temperatura del aire ha subido 6º C (10,8 grados Fahrenheit) desde la década de 1950, mientras que la temperatura media del océano ha aumentado en 1º C (1,8 grados Fahrenheit) durante el mismo período.
Ese cambio en la temperatura del agua ha bajado una barrera fisiológica que ha mantenido en jaque a los cangrejos. Los cangrejos son incapaces de procesar el magnesio en la sangre por debajo de cierta temperatura, y el resultado es un efecto narcótico en sus movimientos. Ellos absorben dicho mineral del agua de mar circundante. Los científicos dicen que esa barrera puede caer pronto si el cambio climático global continúa afectando la vida silvestre en las regiones polares.
El equipo de investigación del cangrejo pasará los próximos meses analizando 120.000 imágenes tomadas del fondo del mar por el AUV, que ha sido diseñado y manejado por la Institución Oceanográfica Woods Hole. Quieren saber si los cangrejos invaden y se van, o si colonizan permanentemente las zonas poco profundas. ¿Destruirá su presencia la comunidad existente o simplemente la modificará?
En cruceros anteriores habían visto sólo uno o dos cangrejos, pero ahora los científicos están viendo poblaciones enteras, según Rich Aronson, principal investigador en el proyecto del cangrejo y un profesor de biología en el Instituto de Tecnología de Florida. Los cangrejos se mueven desde las profundidades del océano hasta el talud continental y a las áreas someras de la plataforma.
“A medida que se calienten las aguas de superficie, les permitirá venir corriendo hacia parte superior y aumentar el infierno de las comunidades del fondo”, dijo Aronson.
A diferencia de la mayor parte del mundo, las aguas menos profundas en la plataforma continental antártica son en realidad un poco más frías que las aguas más profundas del Océano Austral. Eso es debido a una corriente de agua que se mueve en sentido de las agujas del reloj llamada corriente circumpolar antártica. El flujo de agua fría mantiene asilada a la vida marina antártica, (especialmente las criaturas que viven en el fondo). En la Antártida, por ejemplo, no hay tiburones, rayas o peces con mandíbulas óseas, explicó Aronson.
“Si nos fijamos en las tendencias de calentamiento en la península, se hubiera podido esperar que los cangrejos hubieran venido en 40 ó 50 años”, ha dicho Aronson desde su oficina en Melbourne, Florida. “Pero ya están aquí. Este es el último sistema prístino marino en la Tierra y podría destruirse”.
Texto: Guadalupe Romero |
