(10-08-10) Es uno de los animales más grandes y más misteriosos de la tierra, del que se sabe poco, pero lo suficiente como para maravillarnos de su extraordinaria capacidad para bucear en aguas profundas.

    Las ballenas son hermosas, misteriosas y algunas de ellas son realmente grandes. Una de las ballenas más grandes es el cachalote. No sé si se puede medir su “misteriosidad” pero si se pudiera, el cachalote estaría de los primeros en la lista.

    Pasan la mayor parte del tiempo en un mundo que es más hostil y difícil para los humanos (y las tortugas) que sobrevivir en el espacio exterior. Incluso en la superficie normalmente pasan el tiempo en la zona de aguas profundas alejadas de la orilla. Todo esto significa que son increíblemente difíciles de observar y los científicos tienen más preguntas que respuestas sobre ellos.

    Sin embargo, han conseguido hacerse una idea de la profundidad aproximada a la que algunas ballenas pueden bucear. Parece probable, por lo que sabemos, que de todos los cetáceos aquellos que se sumergen a mayores profundidades son los poderosos cachalotes.

    ¿A qué profundidad llegan? ¿Y cómo de duro es estar ahí? Llegan a grandes profundidades. No sabemos exactamente cómo de profundo, pero es realmente profundo.

    “Alucinante” es la palabra que mejor describe la profundidad que alcanzan. Si nunca ha oído hablar de los cachalotes (o de otros animales que bucean a grandes profundidades) y pide a cualquier científico o ingeniero que diseñe un animal que respire aire que pueda bucear a 300 metros de profundidad en el océano, le dirá que lo olvide. No puede hacerse. Imposible.

    Pues bien, como con frecuencia ocurre, nadie le dijo al cachalote que no fuera ahí. Ellos van una y otra vez cada día. Cómo lo hacen es increíble. Vamos a explorar esta increíble hazaña.

BUCEAR CON UN CACHALOTE

    La mera idea me aterroriza, pero vamos a bucear con un cachalote, en un “buceo virtual”. Empezamos en la superficie. Nuestro cachalote se está preparando para ir de caza. Sus cotos de caza son  los lugares donde abundan los calamares y otras sabrosas criaturas marinas –un mundo donde “el sol no brilla”-. Muy abajo. En completa oscuridad.

    Si nuestra ballena viene de una inmersión pasará diez minutos o más limpiándose los pulmones, inhalando y exhalando cada doce segundos. Se está deshaciendo del dióxido de carbono de la última inmersión y cargándose de oxígeno fresco. Ha conseguido almacenar un montón de oxígeno porque estará conteniendo la respiración los próximos 45 a 60 minutos. La mayor parte del exceso de oxígeno para la siguiente inmersión se almacenará en los enormes y poderosos músculos para nadar.

    Finalmente nuestra ballena está preparada para bucear. Toma otras dos bocanadas de aire, apunta la cabeza hacia abajo, saca la aleta caudal del agua y se sumerge en línea recta. Ahora empieza a nadar directamente hacia el fondo. Nada constante (o se desliza. Nuevos descubrimientos indican que muchos cetáceos y otros animales marinos que bucean se deslizan más que nadan cuando van hacia abajo) a una velocidad de 5,6 Km/hora.

    Es un ritmo rápido de caminar para los humanos. Probablemente sea la velocidad más eficiente para la ballena. Es importante ser eficiente ahora: nadar demasiado deprisa le haría desperdiciar oxígeno, y demasiado despacio perder tiempo.

    Abajo, abajo a 1,5 metros por segundo. Tarda más de un minuto en llegar a la profundidad del largo de un campo de fútbol. Después de tres largos minutos estamos a 270 metros bajo la superficie y aún nos queda un largo camino por recorrer. Cada vez hace más frío y está más oscuro. Hay algo de luz pero no mucha.

    Estoy deseando volver a la superficie. Hay casi tres campos de fútbol sobre nosotros. Si mis cálculos son correctos la presión es de 355 libras por pulgada cuadrada o 24 atmósferas. Hay más de 51.000 libras de presión por cada pie cuadrado del cuerpo de la ballena.

    Esto ya ha pasado el límite al que un buceador respirando aire puede sobrevivir. Si su caja torácica no ha reventado por la presión pronto lo hará. ¿Por qué la caja torácica del cachalote no se comprime? Sí lo hace. Pero la caja torácica del cachalote está diseñada para plegarse y comprimirse. También sus pulmones se han comprimido y el aire en su cuerpo está a un cuarto el que tenía en la superficie. Los pulmones de la ballena se comprimirán completamente en un rato.

    A los tres minutos sin respirar la mayoría de los humanos se han desmayado, y si no comienzan a respirar pronto se encaminarán a una nueva existencia. Pero nuestro cachalote no ha hecho más que empezar.

    Continúa su viaje hacia abajo, directo hacia el fondo. Ahora todo está completamente negro. Ni una luz, excepto posiblemente el resplandor bioluminiscente de alguna criatura de aquí abajo. ¿Cómo sabe qué es arriba y qué abajo? ¿Ecolocalización? ¿Quizá un inequívoco sentido de la gravedad que nosotros no tenemos? Los humanos (y las tortugas) estaríamos desorientados y confusos irremediablemente.

    Tras cinco minutos y medio, el cachalote alcanza los 500 metros de profundidad. Los humanos pueden vivir y trabajar aquí pero lleva días de compresión llegar hasta aquí y días de descompresión volver. También requiere una mezcla especial de gases. La ballena lo hace una y otra vez cada día. La presión es de más de 45 atmósferas.

    Tras once minutos de buceo continuo hacia abajo, la mayor parte en oscuridad total, nuestra ballena llega a sus felices cotos de caza. Ahora está a unos 1.000 metros bajo la superficie. La longitud de once campos de fútbol de agua está sobre nosotros. La presión es de 1421 libras por pulgada cuadrada (casi 100 atmósferas). 100 toneladas de agua presionan cada centímetro cuadrado de la ballena. Todo el tiempo, día y noche, invierno y verano, la temperatura del agua es de 2ºC.

    Ésta es la típica profundidad de caza de un cachalote. En algún lugar entre los 500 y los 1.000 metros. Durante los próximos 20 a 40 minutos nuestra ballena permanecerá aquí abajo en la oscuridad y el frío cazando y comiendo. Hay muchos misterios sin resolver sobre lo que hay aquí abajo. A esta profundidad el aire en el cuerpo de la ballena es de un 1% de su volumen original, y 100 veces más denso.

MÁxima profundidad, quizÁ

    ¿Es ésta la máxima profundidad que pueden alcanzar? Nadie sabe cuánta profundidad alcanzan. Encontramos un montón de listas de profundidades máximas en diferentes sitios web (tenga cuidado cuando esté buscando “hechos rápidos” –no todo el mundo tiene tanto cuidado como nosotros- e incluso encontramos errores –al menos compruébelo varias veces- y los libros y las bibliotecas siguen siendo una parte importante del aprendizaje).

    La fuente más reputada nos dice que las lecturas de sonar submarino han registrado cachalotes a ¡2.500 metros (27,3 campos de fútbol)! Incluso hay mayores profundidades en un par de sitios web, pero optamos por sospechar de ellos.

    Así que nuestra respuesta a la pregunta de a cuánta profundidad puede bucear un cachalote es 2.500 metros… quizá. Nadie lo sabe con certeza. ¿Quién sabe lo que un cachalote podría hacer si se lo propusiera?

    Tras 20 ó 30 minutos capturando y tragando de alguna manera un montón de peces y calamares, nuestra ballena, aún aguantando la respiración, se dirige hacia la superficie. Probablemente podría estar más tiempo ahí abajo, pero cuanto más sea más tendrá que estar en la superficie para recuperarse.

    Nada de vuelta a la misma velocidad aproximadamente que hizo el descenso, así que tarda otros once minutos más o menos. A mayor profundidad, más tiempo tardará en llegar ahí y volver. Tardaría más de 27 minutos en alcanzar los 2.500 metros (donde la presión es superior a 3.500 libras por pulgada cuadrada).

    ¿Es éste otro factor que limita la profundidad a la que un cachalote puede bucear? Debe de hacer un punto de rendimientos decrecientes. Cuanto más tarde en llegar a los sabrosos cotos de caza, menos tiempo tiene para cazar. Una inmersión típica dura 60 minutos. Nadie sabe cuánto tiempo puede aguantar la respiración un cachalote pero se estima en un rango entre 90 minutos y 2 horas.

    ¿Cómo se sentirá cuando vaya hacia la superficie? Puede sentir el cuerpo haciéndose más ligero, la presión que cambia de las 100 atmósferas a tan sólo 1, ver la luz que aparece (¿le dañará los ojos?), el aire en su nariz y pulmones que se expande a 100 veces el volumen al que estaba en la profundidad.

TRAS UNA HORA, VUELVE A LA SUPERFICIE, COMO SI NADA…

    Finalmente, después de una hora, llega a la superficie y expulsa todo el aire viejo, rico en dióxido de carbono, seguido de una enorme inhalación de aire rico en oxígeno. ¿Es un gran alivio para ella? ¿O apenas lo nota? Sólo otro día en la oficina.

    Si una persona pasa tanto tiempo buceando a elevada presión los tejidos de su cuerpo se saturan con el gas comprimido y denso a causa de la alta presión. Si el buceador vuelve a la superficie demasiado rápido el gas forma burbujas en su cuerpo y puede causar serios daños e incluso la muerte.

    Esta condición desagradable se conoce como accidente de descompresión. Para evitarlo, el buceador tiene que descomprimir muy despacio después de una inmersión profunda. El proceso de descompresión tras una inmersión profunda puede durar días. Los cachalotes van a profundidades mucho mayores y vuelven varias veces al día. Algunos de los mecanismos que utilizan para evitarlo son comprensibles, otros no.

    Otro gran factor en favor de las ballenas es que ellas aguantan la respiración mientras que los seres humanos están respirando aire comprimido. Registros de inmersiones en profundidad, con los buceadores aguantando la respiración y siendo tirados hacia el fondo rápidamente por “trineos” pesados han demostrado que pueden ir a mayores profundidades de las que los científicos creían posibles. Pero es un buen tema para otro artículo.

    Hay muchas adaptaciones que sabemos que a los cachalotes les permiten bucear a tan notables profundidades. Probablemente hay otras muchas adaptaciones que los científicos ni siquiera han imaginado todavía.

    Ver vídeo en YouTube:
http://www.youtube.com/watch?v=_z2Lfxpi710&feature=player_embedded