(15-02-07)Es otro de los mamíferos que está a punto de desaparecer del planeta Tierra por la acción del ser humano. Todo empezó en 1150, cuando el rey Sancho VI “el Sabio”, el fundador de San Sebastián, dio el pistoletazo de salida para la caza intensiva de la ballena franca o de los vascos.

    Cuentan los historiadores que el azar y la interesada influencia de un poderoso comerciante francés sobre el recién coronado rey de Navarra, Sancho VI “el Sabio” (1133-1194), fueron los desencadenantes de que se iniciara una cacería intensiva de la ballena de los vascos o franca, que ha llevado la especie al borde de la extinción. Conocida como Eubalaena glacialis (Müller, 1776), ballena franca septentrional o de los vascos (ES), bale urdin (EUS), balea vasca (GAL), northern right whale (ENG), baleine de Biscaye (FRA), Noordkaper (HOL) o Nördlicher Glattwal (GER), era abundante en el litoral del Mar Cantábrico y la cornisa atlántica hasta África. Hace tiempo que desapareció de nuestras costas y sólo quedan unos 250 ejemplares en el Atlántico Norte.

     Sancho el Sabio cambió el nombre de Reino de Pamplona por el de Navarra y su mandato estuvo marcado por los enfrentamientos con Castilla y Aragón, su participación en la política europea, la realización de importantes obras arquitectónicas y la fundación de monasterios cistercienses. Gracias a sus relaciones con comerciantes vascos, holandeses y franceses, el fundador de la ciudad de San Sebastián impulsó la creación de una gran industria ballenera. Por aquellos tiempos, la ballena de los vascos se convirtió en una fortuna viviente, sobre todo por su aceite.

LOS BALLENEROS VASCOS FUERON LOS PRIMEROS ESQUILMADORES

     Entre 1150 y 1500, la intensidad con que se cobraban piezas acabó con la existencia de las ballenas francas en la parte oriental del Atlántico. Así, en el siglo XVI, los balleneros vascos ampliaron su zona de captura hacia el oeste, hasta las costas de la península de Labrador. Los balleneros de Nueva Inglaterra y norteamericanos tomaron el testigo de los vascos, y continuaron la caza, aunque la demanda de aceite de ballena cayó en picado (también su caza) al utilizarse nuevos recursos para la obtención de aceites.

     Desde que en 1935 se prohibió a nivel mundial la caza de la ballena franca y se inició un programa de protección, los pocos ejemplares que quedan habitan aguas templadas y frías de los grandes océanos del hemisferio norte y en la costa americana, desde el sur, en Florida, hasta el norte, en Nueva Inglaterra. La situación de la población del Pacífico es muy poco conocida, y se cree que en el Atlántico existen dos poblaciones de esta especie geográficamente aisladas. La mayor parte del año no se acercan demasiado a la costa, pero durante la época de reproducción a menudo se las ve en ellas. Se alimenta en aguas frías y templadas y baja a reproducirse a aguas más cálidas, sin llegar a zonas tropicales.

ALGUNOS EJEMPLARES ALCANZAN LOS 16 METROS DE LARGO

    Existen al menos dos especies diferentes de este género (E. glacialis y E. australis), y algunos autores proponen incluso una tercera más. Las diferencias entre unas y otras son bastante sutiles, presentando muchas semejanzas. Se trata de animales corpulentos y grandes que alcanzan tamaños de 14 a 16 m, en ocasiones incluso algo más (como en el resto de los misticetos, las hembras son de mayor tamaño que los machos). El peso puede llegar hasta las 80-100 toneladas.

    El cuerpo es rechoncho, con una cabeza de gran tamaño (hasta un tercio o más de la longitud del cuerpo) normalmente recubierta de muchas callosidades en el extremo de la mandíbula superior e inferior, en los labios y sobre los ojos. La forma y la disposición de estas callosidades son útiles a la hora de identificarlas, pues varía de un individuo a otro. En el dorso de la cabeza, por detrás de las callosidades, se sitúan dos espiráculos muy separados. La mandíbula superior es estrecha, larga y arqueada; los labios de la mandíbula inferior son muy grandes y se extienden hasta alcanzar la mandíbula superior. La cavidad bucal alberga entre 180 y 300 finas y largas barbas que pueden alcanzar los 3,5 metros de longitud, y que presentan un color gris oscuro a negro.

    No tiene aleta dorsal y las aletas pectorales son grandes y anchas, con forma de espátula. La aleta caudal presenta lóbulos anchos y puntiagudos, separados por una muesca muy profunda. El color predominante de los individuos de esta especie es negro o marrón muy oscuro, con presencia de una mancha blanca irregular en algunos ejemplares. Las aletas pectorales y caudal son también de color oscuro. Las llamativas callosidades son de color blanquecino o amarillento.

Texto: Juan Diego M. Alcaraz.
Fuentes: FAO, Center for Coastal Studies,WHO Institution,
SEC, Ministerio de Medio Ambiente, Cetacean Database