(21-05-10) Los científicos llevan mucho tiempo intentando desvelar los secretos de cuatro misteriosas especies de pulpos que viven en mar abierto y se mantienen en la columna de agua sin gastar energía. Pero ahora se ha descubierto el arma secreta de estos cefalópodos: usan burbujas de aire para controlar su flotabilidad.

    Los argonautas son a menudo confundidos con los nautilos, sin embargo, estos dos grupos de animales son muy diferentes en cuanto a forma, biología y evolución.

    Los argonautas viven en aguas tropicales y templadas de todo el mundo. El número exacto de especies es desconocido. En la actualidad se reconocen cuatro de ellas: Argonauta argo, Argonauta nodosus, Argonauta hians y Argonauta nouryi.

    Los argonautas son un grupo de pulpos que no se parece a ningún otro. Las hembras generan a su alrededor una fina concha blanca en espiral tan frágil que es llamada “nautilo de papel”. Con los brazos metidos dentro de esta hermosa casa translúcida, están a la deriva en mar abierto, mientras que otras especies de pulpo se arrastran por el fondo del mar. La cáscara es descrita a menudo como una envoltura huevo, pero los especialistas en pulpos, Julian Finn y Mark Norman han descubierto que tiene otra función: es un tanque orgánico de lastre.

    El argonauta usa su concha para tomar aire de la superficie y bucea después a las profundidades, donde el gas contrarresta perfectamente su propio peso, permitiéndole flotar sin ascender o hundirse. Finn y Norman grabaron y fotografiaron a los animales en el momento en que absorbían el aire, resolviendo así el misterio que ha sido objeto de debate durante milenios.

ARISTÓTELES HIZO UNA HIPÓTESIS

    Los científicos se han preguntado durante siglos la función del nautilo de papel de los argonautas. Nada menos que un sabio como Aristóteles hizo una hipótesis. En el año 300 a. C., sugirió que la hembra de esta animal usaba la concha como si fuera un barco, flotando en la superficie del océano y utilizando sus tentáculos como remos y velas. A pesar de la total falta de evidencia para esta “hipótesis marinera”, fue defendida miles de años después por Julio Verne, quien escribió sobre los argonautas marineros en “Veinte mil leguas de viaje submarino”..

    Desde 1923 y con el trabajo de Adolf Naer, la concha ha sido considerada un contenedor para los huevos de los argonautas. Tras emparejarse con el macho (que es unas 8 veces más pequeño y 60 veces menos pesado), la hembra genera una concha similar al papel, usando la punta de dos largos tentáculos y pone los huevos dentro de la estructura antes colocárselos de en su interior. Además de los huevos, en su interior queda alojado uno de los tentáculos del macho: el hectocotylus. Este brazo, doblado como un pene, se desprende durante el sexo y queda dentro del cuerpo de la hembra.

    Además de la hembra, sus huevos y el paquete de esperma, el nautilo de papel a menudo contiene bolsas de aire. Naef vio esto como un problema. Según él, estas bolsas podrían atrapar a los argonautas en la superficie, lo que les costaría la vida. Esto explicaría las masas de argonautas que se han encontrado a veces, pero Naef no tenía ninguna prueba para respaldar sus afirmaciones

ESPECULACIONES SOBRE LAS BURBUJAS DE AIRE

    Otros han sugerido que las burbujas de aire eran causadas por aparatos de aireación de los acuarios y que sólo se ven en argonautas cautivos. Otros habían sugerido que los animales usaban deliberadamente las bolsas de aire para mantener la flotabilidad, pero sólo especulaban sobre ello.

    Dentro de este debate aparecen Finn y Norman. Sus nombres pueden ser familiares a los lectores habituales de este tipo de temas. Han descubierto al pulpo que lleva cáscaras de coco como armadura, que los delfines pueden prepararse un plato de sepia, y a algunos pulpos miméticos sorprendentes.

    Al igual que ocurrió con los descubrimientos anteriores, su trabajo sobre los argonautas está basado en la observación de los animales en libertad. Rescataron tres grandes argonautas (Argonauta argo) de las redes en el Mar de Japón y los liberaron en el puerto Okidomari, después los grabaron mientras se adaptaban a su libertad.

    Todas las hembras fueron examinadas antes de su liberación para asegurarse de que no tenían aire atrapado en sus conchas. Sin este aire estaban en peligro de hundirse y tenían problemas para mantener sus conchas en una posición adecuada. Los tres animales solucionaron el problema de la misma manera.

    Cada una de ellas utilizó su embudo para subir a la superficie y absorbieron aire por la parte superior de la concha. Ésta tiene un par de aperturas en esa zona, lo que permite a los argonautas tragar aire, haciendo que éste permanezca dentro con un rápido movimiento de dos de sus brazos.

    Una vez sellada la bolsa vuelve el embudo hacia arriba, enrolla la concha alejándose de la superficie y desciende. A una profundidad donde la burbuja comprimida compensa su peso, el argonauta se estabiliza y comienza a nadar.

    Naef estaba claramente equivocado. El aire no es una amenaza para su vida o algo no intencionado, sino que el animal deliberadamente lo introduce y tiene un control absoluto sobre él. Una vez que los animales flotaban otra vez, Finn y Norman los cogieron y los giraron 360 grados, y ni una sola burbuja salió de ellos. “Para mi deleite, los argonautas inmediatamente terminaron con décadas de opiniones conflictivas, demostrando su experta habilidad para obtener y gestionar el aire adquirido en la superficie” dijo Finn.

EL ARGONAUTA TIENE CONTROL ABSOLUTO DEL AIRE

    Esta flotabilidad es de gran ayuda para los animales que viven en mar abierto porque no necesitan gastar energía para mantener su posición en la columna de agua. Otros cefalópodos usan una combinación de aletas, chorros de agua y, en caso de los nautilos reales, conchas como cámaras. Los argonautas son la única especie conocida que usa burbujas, pero es claramente una táctica eficiente. Finn y Norman observaron que una vez que capturaban el aire y alcanzaban la correcta profundidad podían nadar lo suficientemente rápido como para dejar atrás a un humano buceando.

    Balanceándose en la superficie, el argonauta también pude capturar un volumen de aire considerable que le permite conseguir una gran profundidad antes de llegar al equilibrio en la flotabilidad. Finn y Norman creen que esto puede permitir que estos poco corrientes pulpos no lleguen a las capas superficiales del océano, donde serían vulnerables a las aves y otros depredadores del escalafón superior.

Esta predilección por aguas más profundas podría explicar también por qué este comportamiento no se había visto antes, incluso aunque los argonautas habían sido estudiados en acuarios. Simplemente, no estaban en tanques donde hubiera suficiente profundidad. Los animales crean las bolsas de aire cuando están en libertad, pero sin la posibilidad de bucear hasta la profundidad adecuada el aire los trae de vuelta a la superficie.

NAUTILOS Y ARGONAUTAS SON PARIENTES LEJANOS

    Como ayuda a la flotabilidad, el nautilo de papel del argonauta es similar en apariencia a la concha, muchos más dura, de su tocayo el nautilo. Este animal también emplea la concha para atrapar aire, pero la concha permanece siempre pegada al cuerpo y se divide internamente en cámaras llenas de gas. Los dos grupos de animales –nautilos y argonautas- son parientes lejanos, pero ambos han llegado a modos similares de control de su flotabilidad.

    La solución empleada por el argonauta es, sin duda, más simple y flexible, pero la robusta concha del nautilo evita que la creciente presión del agua comprima demasiado el aire atrapado. Como resultado, el nautilo puede bucear a mayor profundidad que el argonauta, a unos 750 metros bajo el nivel del mar.

    El estudio de Finn y Norman puede haber resuelto el eterno misterio de los argonautas, aunque aún queda mucho por aprender de estos enigmáticos y bellos animales. Aunque el ser humano ha conocido su existencia desde la Antigua Grecia, su comportamiento, distribución y biología siguen siendo un secreto. Para obtener más información sobre los argonautas Finn y Norman están llevando a cabo una encuesta para revisar los argonautas de Australia, y han elaborado una página web con detalles sobre cómo ayudarlos en su búsqueda de argonautas

    Ver el vídeo en: http://www.youtube.com/watch?v=S1koU1li1n0&feature=player_embedded

Texto: Guadalupe Romero
Fotos: agrosearch.org