La Gran Barrera de arrecifes que se desarrolla paralela a la costa nororiental de Australia oculta entre sus aguas numerosos pecios; pero ninguno es comparable con el Yongala. La imagen habitual que se tiene de estas aguas, como tranquilas y turquesas, contrasta con una realidad no siempre igual de plácida.
Por su ubicación geográfica es lugar frecuente de tormentas y tempestades, siendo alcanzada por verdaderos huracanes. Uno de estos terribles fenómenos atmosféricos fue el causante del hundimiento de nuestro barco.
El Yongala era un barco de vapor que recorría la costa, siguiendo aproximadamente el desarrollo de la barrera coralina. Hacía la ruta de Brisbane al sur, hasta llegar a Cairns, al norte. En el trayecto efectuaba varias paradas recogiendo mercancías y pasajeros.
El 14 de marzo del año 1911 comenzó uno de sus recorridos al mando del veterano capitán William Knight. El día 23 salió el barco del puerto de Mackay hacia su siguiente parada en Townsville, a la que nunca llegaría, así como las 121 personas que iban a bordo. El barco no pudo superar el huracán que se cernió sobre la zona y parece que se hundió al inundarse las bodegas.
LA PRIMERA INMERSIÓN EN EL YONGALA FUE EN 1958
Mucho se especuló sobre su paradero y varias expediciones partieron en su busca; pero el resultado fue siempre el mismo: nada. No hubo ningún rastro de la nave, lo que contribuyó a aumentar el misterio de su desaparición. Hay que esperar hasta el año 1947 que un barco de la armada, sondee unos restos en la zona; pero no será hasta 1958 cuando en una inmersión se localizan fehacientemente sus restos, ya que se puede leer en la amura de babor el nombre del mismo (a día de hoy aún se conserva alguna letra de la inscripción original).
Con el auge del buceo en Australia en los años siguientes, pronto se convirtió en un verdadero símbolo del mundo submarino. Es este un punto en el que convergen, indefectiblemente, las distintas guías y clasificaciones mundiales que se realizan sobre los mejores lugares del mundo. Uno de los puestos de honor, corresponde, siempre al Yongala
El paso del tiempo ha convertido el lugar de la tragedia en un verdadero paraíso para la vida marina. El pecio se localiza en un fondo de de arena a unos 30m. de profundidad, encontrándose recostado sobre su costado de estribor. Es un lugar, en principio yermo, por lo que los restos herrumbrosos del barco, pasan a ser un verdadero imán para la vida marina, que encuentra en el desierto, un lugar en el que fijarse.
Según comentábamos antes, al parecer, el hundimiento se produjo por la masiva entrada de agua en las bodegas, razón por la cual el barco no sufrió desperfectos estructurales, cayó entero al fondo. El paso del tiempo y de las numerosas tormentas acaecidas, han roto la mayor parte de su estructura saliente en forma de palos, chimeneas, jarcias, etc; pero la estructura está muy bien conservada.
EXPLOSIÓN DE VIDA, FORMAS Y COLOR
La abundancia de vida sésil en un ambiente tropical como en el que nos encontramos facilita una colonización “excesiva”. Así todo hueco posible ha sido ocupado por diferentes tipos de organismos, especialmente corales de todas clases, ya sean duros, blandos o gorgonias en sus distintas especies. Una única explosión de vida, formas y color que, a veces, nos hace perder la noción de que estamos ante unos restos hundidos.
Su notable eslora de más de 100m y la gran riqueza de vida a la que aludíamos hacen precisas varias inmersiones para tener una cierta idea del lugar. No obstante, su extraordinario valor, hará que cualquier número se nos quede corto.
Si iniciamos una primera exploración por la parte superior, veremos que esta zona se encuentra totalmente tapizada de corales, sobre todo duros. Si nos dejamos caer un poco estaremos en la antigua cubierta. Aquí abundan los grandes bancos de pequeños peces de arrecife que deambulan entre las ramas de las gorgonias. En su busca, meros tropicales y carángidos se encuentran siempre al acecho.
A medida que nos acercamos a la proa que aún mira la norte, como si conservara su rumbo original, el vuelo de dos águilas se ve interrumpido por el paso de una tortuga. Llegamos a los restos de la proa, muy desfigurada por todo el esplendor coralino que aquí se desarrolla, gracias a las fuertes corrientes que por aquí trascurren.
MEROS GIGANTES AGAZAPADOS EN EL INTERIOR
Volvemos asomándonos al interior misterioso del navío donde se esconden algunos de sus mayores habitantes. Podemos encontrar algunos enormes ejemplares del mero patata o del mero gigante que, agazapados en el interior, esperan el momento de atacar a cualquier desprevenida presa. También en esta zona podemos ver a uno de sus más enigmáticos inquilinos, la serpiente de mar olivácea de letal veneno; pero inofensiva para el hombre.
Siguiendo el recorrido llegamos al fondo, territorio de enormes rayas que descansan en el arenal. Camuflados en su elemento aguantan bastante nuestra presencia, no así un gigantesco tiburón nodriza que descansa en las proximidades de la antigua quilla. Varios ejemplares de tiburones de punta blanca de arrecife también patrullan por los alrededores y, como todo aquí, de un tamaño que supera ampliamente la media de la especie.
El Yongala se convierte así en una inmersión única e increíble. Capaz de sorprender al buceador neófito y también al más experto. Es tanta la vida y tan variada que se puede ver en sus 107m de eslora de este barco que parece cosa de cuento. El número de especies, individuos y tamaños de los animales sorprende a cada paso.
Cada recoveco, cada trozo de hierro se ha convertido en un microcosmos en el que aparece representada toda la cadena trófica del arrecife australiano. Pequeños peces gregarios de arrecife, ángeles, mariposas, cirujanos o payasos dan paso a meros de todos los tipos, barracudas, rayas o escualos. Un lugar fascinante que todo buceador debería visitar al menos una vez en la vida.
Texto y Fotos: Juan Carlos García
