Destino de pocos aventureros en los años 80 ahora está en pleno desarrollo y se ha convertido en uno de los principales enclaves turísticos para el turismo de buceo en el sudeste asiático. Aún así, la isla conserva gran parte de su belleza paradisíaca.

Koh Tao es una pequeña isla de sólo 21 km2, que está situada a 70 km entre la costa de Chumphon y Surat Thani, en el golfo de Tailandia. El nombre de Koh Tao significa "Isla Tortuga", nombre que recibió debido al abundante número de éstas que podían verse algunos años atrás, aunque en la actualidad sólo es posible contemplarlas durante el buceo.

Hace no mucho tiempo, cuando la isla aún permanecía deshabitada, sus únicos visitantes eran los pescadores locales que la utilizaban a modo de refugio durante la época de monzones, y como lugar de descanso en tiempos de faena.

El 18 de junio de 1899, Su Majestad el Rey Chualonkorn (Rama V 1868-1910) visitó Koh Tao dejando evidencia de su viaje en un monolito que aún hoy puede visitarse en Sairee Beach. Desde 1933, la isla fue utilizada como prisión política hasta que, en el año 1947, Khun A-Paiwong, primer ministro de la época, emitió un Real Perdón para todos los prisioneros políticos de la isla, con lo que ésta volvió a quedar deshabitada, aunque no por mucho tiempo.

Ese mismo año, Khun Ueam y su hermano gemelo Khun Oh alcanzaron Koh Tao desde la cercana Koh Phangan con su tradicional barco de vela, travesía que en aquella época se podía considerar una peligrosa jornada de viaje, y fondearon en la famosa playa de Sairee Beach, al Oeste de la isla. Se instalaron y trajeron más tarde a sus familias, comenzando a cultivar sus ricas tierras y creando así la primera comunidad de habitantes de la isla.

En la década de los 80, los primeros viajeros descubrieron las paradisíacas playas de Koh Tao y, rápidamente, se convirtió en uno de los destinos preferidos para los mochileros que viajaban por el sudeste asiático. Esto aceleró el desarrollo de la isla, creando líneas marítimas más rápidas, una amplia variedad hotelera y, por supuesto, creció una enorme infraestructura diseñada para los buceadores.

Durante la década de los 90, la reputación de Koh Tao se extendió por todo el mundo, con lo que el número de visitantes se incrementó notablemente, hasta convertir Koh Tao en uno de los principales destinos turísticos de los viajeros de todo el mundo, especialmente de aquellos interesados en introducirse en el buceo, ya que la isla combina inmejorables puntos para el buceo y su aprendizaje, con los económicos precios que caracterizan a Tailandia.

Actualmente Koh Tao conserva esa belleza paradisíaca que la caracteriza, incluyendo grandes extensiones de la isla que aún hoy permanecen vírgenes y deshabitadas.

Con sólo 21 km2 y orientada de Norte a Sur, Koh Tao es la más pequeña y tranquila isla entre las de su archipiélago. Es fácilmente accesible por avión vía la cercana y famosa isla de Koh Samui, conectando luego mediante uno de los frecuentes barcos que realizan el trayecto diariamente. La isla es también accesible directamente por ferry desde la costa de Chumphon y Surat Thani, desde donde también se puede embarcar diariamente.

Con menos de 10 km de Norte a Sur, y apenas 3 km de Este a Oeste, es fácil de recorrer tanto en moto como en bicicleta, o incluso andando. Otra opción de visitar las playas de la isla es alquilando un kayak y rodeándola, aunque para ello tengamos que estar un poco más fuertes y preparados, puesto que el sol no dejará de golpearnos.